Det är omöjligt att säga hur vädret var första gången Ole Mikkel rodde förbi Leröy på väg hem från fisket på Glesvær på havssidan av Sotra, i dagens Øygarden.
Däremot är det ganska säkert att den unge fiskarpojken hade ett tydligt mål, när han släpade lådorna med levande fisk bakom Oselvaren (en typ av roddbåt) de tolv sjömilen norrut till Bergen: Han skulle gå in i Vågen och sälja fisk till stadens madamer och pigor.
Om den första resan tog åtta eller tolv timmar, eller något däremellan, är inte heller lätt att säga. Men vi vet att de som handlat av den unga mannen någon gång runt 1899, måste ha varit nöjda med vad de fick. För konsumenterna var kräsna, då som nu. Om de fick dåliga varor så kom de inte tillbaka.
Till Ole Mikkel Lerøen (1879-1966) kom de tillbaka igen och igen och igen. För den blivande entreprenören visste att det enda sättet att lyckas var att leverera de bästa varorna.
Världen har förändrats väldigt mycket på 120 år, men något är också exakt detsamma: Det viktigaste vi gör är att leverera sjömat av högsta kvalitet till våra kunder.
Vad vi däremot inte gör idag är att ro i upp till tolv timmar för att få fisken till kunderna på land och sedan upp till tolv timmar hem efteråt. Det gjorde Ole Mikkel under en tioårsperiod, innan han 1912 blev bekant med ett par bröder från Askøyværing med motorbåt.
Det blev bokstavligt talat rat på affärerna när de fick sällskap, och frakttiden in till staden förkortades med en och en halv timme.
Åren som följde växte både Ole Mikkel och handeln och 1927 blev fiskhandelsbolaget aktiebolag. Då drog Ole Mikkel sig ur ledarrollen, men inte från jobbet.
Det fanns mycket Leröy-blod i företaget. Den tredje äldste sonen från ön i havssträckan mellan södra änden av Sotra och fastlandet, var redan vid elva års ålder (1919) med sin far till fiskmarknaden i Bergen för att sälja fisk.
Hallvard Leröy senior (1908-1998), gjorde som sin far, gick tidigt till sjöss. Och han, liksom sin far, hade både viljan, kunskapen och lusten att bygga upp och skapa. 1939 grundade han och vännen Elias Fjeldstad sitt eget företag, Hallvard Leröy A/S, som hade ett nära samarbete med hans far och hans partners, Leröy och Strudshavn A/S. På 1980-talet köpte Hallvard Leröy A/S upp hela Leröy och Strudshavn, och lade därmed grunden till det som idag är Leröy Seafood.
Hallvard och Elias exporterade i stort sett allt ätbart som kunde dras upp ur havet, men de växte, som så många under efterkrigstiden, framför allt på sill. Duon visade både kreativitet, kunskap och arbetsvilja då de tog mer och mer av sillmarknaden.
Leröy har hela vägen varit pionjärer inom norsk fiskexport. Redan 1931 skickade Leröy och Strudshavn A/S en järnvägsvagn med kummel, strömming och hummer till Rom.
Hallvard Leröy A/S var först med att flugfiska utomlands. I början av 1970-talet flög fisken till Milano och Paris, mot slutet av decenniet flög den över Atlanten och till New York. Och idag säljs Leröy-produkter i stora delar av världen.
Koncernen är inte längre ett familjeföretag, efter att fjärde generationens fiskhandlare Leröy, Ole-Eirik, 2008 sålde ut den då börsnoterade koncernen.
Vägen är lång från unge Ole Mikkels tuffa år med att släpa levande fisk timme efter timme, och till dagens högteknologiska, moderna och globala affärer. Men genom det hela pumpar fortfarande samma ådra av kvalitetsmedvetenhet och kreativ vilja, vilket har lett norsk sjömat till nya matbord över hela världen.
Leröy är en del av en lång tradition av äventyrliga fiskare med driv att resa och har ofta stått vid rodret när norsk sjömat tagit nya kliv. Vi glömmer ändå aldrig var vi kommer ifrån, och vem vi har att tacka: Ole Mikkel, Hallvard sr. och Elias Fjeldstad hade visioner, vilja, pionjäranda och kunskap långt bortom de flesta, men de stod samtidigt med båda stövlarna stadigt planterade i Norges rika kust- och fiskekultur.
Kunskapen kom från generationer till sjöss, viljan att arbeta långa arbetsdagar med nät och åror i händerna och värderingarna och världsbilden från ett fartygsdäck.
Vi har alltid varit djupt rotade i närområdet: på Leröy, i Bergen och på alla små och stora orter längs kusten där norskt vattenbruk, fiske och förädling fortfarande ger arbete och liv. Och det kommer vi att fortsätta med – så länge vår verksamhet finns.
Generationer med kunskap, kvalitetsmedvetenhet och vilja att skapa något nytt – det är vad Leröy är.
OBS: Bilderna från fiskmarknaden och på fiskelådorna är tagna från fotosamlingen på Universitetsmuseet i Bergen.
